Por FRANCISCO HENRIQUE AHLERS. Mundus codex est Dei, in quo jugiter legere debemus. S. Bernard. Serm. LISBOA, Na Officina de MIGUEL MANESCAL DA COSTA, Impressor do Santo Officio. Anno M. DCC. LVIII. [1758] Com todas as licenças necessarias.

In 4.º de 19,5x15 cm. Com [xviii], 86, [iv] págs. Encadernação recente do século XX, com lombada em pele com ferros a ouro.

Ilustrado em extratexto com um mapa de cometas, delineado pelo próprio autor e gravada em cobre pelo buril de Jean Baptiste Michel Le-Bouteux. Tal gravura, datada de 1757, ocupa toda a extensão da página, com a seguinte divisa bíblica ao alto: Cœli enarrant gloria Dei. Em baixo estes quatro versos abertos também na chapa: «Grandeza, copia, luz, ordem, e moto,//De Orbes taes, deixa a mente arrebatada.//O homem que he logo à vista delles? Nada,//Se o Deos, que os fez, nelles lhe fica ignoto.».

Ilustrado no texto com tabelas.

Inclui ainda uma belíssima vinheta a encimar a dedicatória, delineada pelo autor e aberta em chapa de cobre por João da Silva, alusiva ao desvelo de el-rei D. José pelos progressos da Astronomia, com variada simbologia como: as armas do rei, um anjo com uma trombeta, a esfera armilar, esquadros, um galo, compassos, ramo de oliveira, etc. A dedicatória começa com uma elegante maiúscula ornamental também gravada em metal. Apresenta ocasionais xilogravuras, como a inicial decorada na página 1, alguns cabeções com pequenos motivos tipográficos e dois belos e grandes florões de remate: um no final da primeira parte (pág. 50) e outro no da lista de autores (pág. 86).

Notas impressas à margem.

Exemplar com ex-libris de «Antonii Comitis VII Sancti Pelagii» gravado por J. Ricardo Silva em 1944, e etiqueta de cota na guarda anterior. Na folha de rosto, assinatura de posse a tinta, datada de 7/11/1797, e carimbo oleográfico de posse A. Moreira de Sá. Apresenta manchas de humidade, mais notáveis nas últimas páginas, que atingem quase a totalidade das folhas, sem dificultar a leitura. Com anotações a lápis. Tem junto um recorte do «Catálogo de Alguns Livros Raros e Curiosos» da Livraria Coelho, com a entrada desta obra: 8913. Falta de duas gravuras desdobráveis que constariam no final da obra, com várias figuras de demonstrações astronómicas, gravadas em cobre em 1758 pelo referido Le-Bouteux.

O ex-libris, que ainda não conseguimos identificar, pertence provavelmente a um cavaleiro da Ordem de Malta pois esteve presente numa exposição organizada em 2013 pela Academia Portuguesa de Ex-Libris intitulada "Ex-Libris de Cavaleiros Portugueses da Soberana Militar e Hospitalária Ordem de S. João de Jerusalém, de Rodes e de Malta e de agraciados com a Ordem pró-Mérito Melitense", por ocasião das Cerimónias de Investidura de Novos Membros e Comemoração dos 900 Anos da Ordem Soberana e Militar de Malta, que tiveram lugar em Ponta Delgada, ilha de São Miguel.

O moto que aparece no Ex-Libris, Pro Aris et Focis, é uma frase latina que significa "Por Deus e pelo País" ou, literalmente, "pelos nossos altares e lares", e que é muitas vezes usada como lema ou divisa de diversas famílias e regimentos militares.

Primeiras 18 páginas não numeradas com frontispício, dedicatória ao rei, prólogo e índice de conteúdos. Últimas 4 páginas não numeradas com licenças do Santo Ofício (Trigozo. Silveiro Lobo), do Ordinário (Francisco Xavier dos Santos da Fonseca) e do Paço (João Baptista, da Congregação do Oratório). Tem entre as págs. 79 e 81 «Tabula Cometarum e Cometographia Hallejana extracta in Transactionibus Anglicanis anno 1705. num. 297.»; e entre as págs. 83-86 uma lista de autores citados, com uma pequena biografia dos mesmos.

Livro raro. Importante para o estudo do Iluminismo em Portugal em meados do século XVIII.

Ahlers critica a visão dos cometas como presságios de eventos desafortunados e refuta a astrologia, contribuindo assim para o declínio da superstição em Portugal. A defesa de uma compreensão mais científica destes fenómenos é representativa do crescente impacto do pensamento iluminista na sociedade portuguesa desta época.

CONTEXTUALIZAÇÃO HISTÓRICA

A interpretação dos cometas como sinais de adivinhação sofreu um declínio significativo durante o século XVII. No século posterior, e especialmente nos denominados centros europeus do conhecimento, esse tipo de interpretação foi banida da literatura científica e raramente aparecia em panfletos destinados a uma audiência de cariz popular. Em oposição, a literatura sobre cometas que recorria a uma origem sobrenatural e interpretação divina era ainda relevante em Portugal no século XVIII.

No período posterior ao terramoto de 1755 em Lisboa, especialmente entre 1756 e 1758, houve uma enorme produção literária dedicada à origem e ao significado desse acontecimento. Paralelamente, editaram-se em Portugal um número significativo de textos sobre cometas nos quais a sua origem e significado eram também questionados. O debate desencadeado quanto ao papel da providência divina versus fenómenos naturais, contribuiu de forma significativa para a importância crescente do iluminismo na sociedade portuguesa.

Estas obras vieram a lume como artigos de grande circulação vendidos a preços relativamente acessíveis. Os ataques veementes à astrologia na literatura sobre cometas de meados do século XVIII mostram que, apesar de o Índex de 1561 já condenar a astrologia e outras artes divinatórias, estas ainda tinham muito peso na sociedade portuguesa, não se restringindo a uma crença exclusiva das classes mais baixas.

Exemplos destas obras são:
«Relaçam notável de hum cometa que novamente appareceo em África sobre a Praça de Tanger…» (1756), publicado anónimamente;
«Breve discurso sobre os cometas» (1757), de Bento Morganti;
«Carta em resposta ao discurso sobre os cometas» (1757), de José Acursio Tavares;
«Conjecturas de vários filósofos ácerca dos cometas expostas e impugnadas» (1757), de Miguel Tibério Pedegache;
«Chronologia dos cometas que appareceram desde o anno 480 do nascimento de N S J. Christo até ao tempo presente» (1758), também anónimo;
«Instrucção sobre os corpos celestes, principalmente sobre os cometas» (1758), de Francisco Henrique Ahlers.

O período entre 1755 e 1760 é visto como uma fase crucial no declínio da adivinhação em Portugal e também como uma fase muito ativa na popularização da filosofia natural de autores modernos, de que é exemplo Isaac Newton.

SOBRE A OBRA

A obra divide-se em duas partes: Instrução sobre os Corpos Celeste; Instrução sobre os Cometas. Enquadra-se num movimento de desmistificação e de vulgarização científica, sendo, segundo o próprio autor, uma breve introdução acerca da física dos corpos celestes, especialmente os cometas, destinada a amadores e ao público geral.

Tem no seu âmago um entendimento dos cometas e da gravitação de acordo com a filosofia natural de Newton. Condena o ponto de vista dos autores antigos quanto à natureza e ao significado dos cometas e critica alguns pontos de vista de autores modernos. Apresenta várias semelhanças com Conjecturas de vários filósofos ácerca dos cometas (1757), de Miguel Tibério Pedegache.

Ahlers descredibiliza as especulações de William Whiston quanto à interpretação das Escrituras, “aonde jà mais fallou dos Cometas neste sentido”; condena “a tão mal fundada preocupação de serem eles [os cometas] anúncios de acontecimentos infaustos” e observa que esta crença não é partilhada apenas entre “as pessoas vulgares”. Além do mais, refere especificamente que a astrologia tem sido “justamente desprezada, e excluída na serie das Mathematicas disciplinas”, em conjunto com os diferentes argumentos para a sua falsidade.

É importante notar que, não obstante as recentes descobertas e o novo entendimento dos cometas, proporcionado
em particular por Newton e Halley, a perceção dos cometas como agentes de perturbação ou renovação, ou como os instrumentos que Deus poderia usar para punir os ímpios e salvar os eleitos, era ainda muito popular. Foram justamente membros da comunidade científica mais próximos de Newton, como Halley e Whiston, que defenderam serem os cometas a causa do dilúvio e do apocalipse. O próprio Newton acreditava em períodos da Terra pontuados por catástrofes cometares, mas não tornou as suas ideias públicas.

Que o autor ainda sinta necessidade de atacar a astrologia demonstra talvez que ela ainda era influente na sociedade portuguesa de meados de Setecentos.

A obra de Ahlers encerra com uma referência a um cometa, que havia aparecido antes em períodos de 75, ou de 76 anos, e cujo aparecimento e colisão com a Terra estava prevista para 12 de maio 1758. Na advertência pode ler-se: “de hum e outro susto pretendi livrar o publico com os argumentos que nesta obra nos lugares convenientes se achão expostos”. Não obstante ter concluído a obra em outubro de 1757, teve de aguardar vários meses pela autorização dos censores, pelo que só a pôde publicar no ano seguinte, após o dia crítico. É curioso notar que a licença do Santo Ofício apenas é conferida, coincidentemente, na data fatal, precisamente a 12 de Maio de 1758. Aos censores do Ordinário e do Paço, Francisco Xavier dos Santos da Fonseca e João Baptista, foi necessário muito menos tempo para darem o seu parecer, onde elogiam sobremaneira a obra e o autor. O grande atraso na obtenção das licenças de impressão pode estar associado ao facto de Ahlers não eliminar por completo a possibilidade de colisão do cometa com a Terra.

BIOGRAFIAS

Francisco Henrique Ahlers (Hamburgo, s.d. – Lisboa, c.1760) foi um alemão que se estabeleceu comercialmente em Portugal, muito provavelmente por influência de Sebastião José de Carvalho e Melo, num caso análogo ao que succedeu com Guilherme Stephens. Ahlers abjurou o luteranismo e obteve da Corte uma pensão que lhe permitiu abrir um pequeno estabelecimento de serração de mármore. É provável que tenha mesmo chegado a naturalizar-se português. Morreu, em Lisboa, poucos anos depois da publicação desta obra, que terá sido a primeira e única produção literária dos seus estudos.

Jean Baptiste Michel Le Bouteux (1682 – fl. 1764) foi um artista francês que assumiu as funções de Arquitecto do Rei de Portugal D. João V, tendo sido também escritor e gravurista. Trabalhou na tipografia da Academia Real de História e ilustrou várias das suas edições.

J. Ricardo da Silva foi um desenhador, escultor e entalhador naval de meados do século XX. Conceituado desenhador heraldista foi autor dos brasões municipais de várias vilas, freguesias, grémios e casas do povo de todo o país. Ilustrou várias das principais obras desta temática como o Armorial Lusitano, Nobreza de Portugal e Brasil, etc.

Artur Moreira de Sá (1913 – 1989), formado com distinção em Ciências Histórico-Filosóficas, obteve, em 1947, o doutoramento, com a defesa da dissertação Francisco Sanches, Filósofo e Matemático. Desde 1945 ficou profissionalmente ligado à Faculdade de Letras de Lisboa.

 In quarto. 19,5x15 cm. [xviii], 86, [iv] pp. Recent 20th-century binding, with gilt tooled leather spine.

Illustrated hors-texte with a map of comets, drawn by the author himself and etched in copper plate by the burin of Jean Baptiste Michel Le-Bouteux. The engraving, dated 1757, takes up the entire length of the page, with the following biblical motto at the top: Cœli enarrant gloria Dei. At the bottom are these four verses, also etched on copper plate: ' Grandeza, copia, luz, ordem, e moto,//De Orbes taes, deixa a mente arrebatada.//O homem que he logo à vista delles? Nada,//Se o Deos, que os fez, nelles lhe fica ignoto ' (Grandeur, copy, light, order, and motto,//Of such orbs, leaves the mind enraptured.//the man who is immediately at the sight of them? Nothing,//If the God, who made them, remains unknown to them).

Illustrated in the text with tables.

It also includes a beautiful vignette at the top of the dedication, designed by the author and etched in copper plate by João da Silva, alluding to King José"s concern for the progress of astronomy, with a variety of symbology such as: the king"s arms, an angel with a trumpet, the armillary sphere, frames, a rooster, compasses, an olive branch, etc. The dedication begins with an elegant ornamental capital, also etched in metal. There are occasional woodcuts, such as the decorated initial on page 1, some headpieces with small typographic motifs and two beautiful, large finishing fleurons: one at the end of the first part (p. 50) and the other at the end of the list of authors (p. 86).

Notes printed in the margin.

Copy with ex-libris of 'Antonii Comitis VII Sancti Pelagii' [???] engraved by J. Ricardo Silva in 1944, and library shelf label on the front cover. On the title page, handwritten ownership title, dated 7/11/1797, and oleographic ownership stamp from A. Moreira Sá. Moreira de Sá. There are damp stains, most noticeable on the last few pages, which affect almost all the pages, but do not hinder reading. With annotations in pencil. Attached is a clipping from Livraria Coelho"s 'Catalogue of Some Rare and Curious Books', with the entry for this work: 8913. Missing are two fold-out engravings that would have appeared at the end of the work, with various figures of astronomical demonstrations, engraved on copper in 1758 by the aforementioned Le-Bouteux.

The ex-libris, which we have not yet been able to identify, probably belongs to a knight of the Order of Malta as it was present at an exhibition organised in 2013 by the Portuguese Academy of Ex-Libris entitled "Ex-Libris of Portuguese Knights of the Sovereign Military and Hospitaller Order of St. John of Jerusalem, Rhodes and Malta and of those awarded with the Melitense Order of Merit", on the occasion of the Investiture Ceremonies for New Members and the Commemoration of the 900th Anniversary of the Sovereign Military Order of Malta, which took place in Ponta Delgada, on the island of São Miguel in the Azores.

The motto that appears on the Ex-Libris, Pro Aris et Focis, is a Latin phrase that means "For God and Country" or, literally, "for our altars and homes", and which is often used as the motto of various families and military regiments.

First 18 unnumbered pages with frontispiece, dedication to the king, prologue and index of contents. Last 4 unnumbered pages with licences from the Holy Office (Trigozo. Silveiro Lobo), the Ordinary (Francisco Xavier dos Santos da Fonseca) and the Palace (João Baptista, from the Congregation of the Oratory). Between pages 79 and 81 there is 'Tabula Cometarum e Cometographia Hallejana extracta in Transactionibus Anglicanis anno 1705. num. 297.'; and between pages 83-86 there is a list of the authors quoted, with a short biography of them.

Rare book. Important for the study of the Enlightenment in Portugal in the mid-18th century.

Ahlers criticises the view of comets as omens of unfortunate events and refutes astrology, thus contributing to the decline of superstition in Portugal. His defence of a more scientific understanding of these phenomena is representative of the growing impact of Enlightenment thinking on Portuguese society at this time.

HISTORICAL BACKGROUND

The interpretation of comets as signs of divination suffered a significant decline during the 17th century. In the following century, and especially in the so-called European centres of knowledge, this type of interpretation was banned from scientific literature and rarely appeared in pamphlets aimed at a popular audience. In contrast, the literature on comets that resorted to a supernatural origin and divine interpretation was still relevant in Portugal in the 18th century.

In the period following the 1755 earthquake in Lisbon, especially between 1756 and 1758, there was a huge amount of literary production dedicated to the origin and significance of this event. At the same time, a significant number of texts on comets were published in Portugal, in which their origin and significance were also questioned. The debate sparked about the role of divine providence versus natural phenomena, contributed significantly to the growing importance of the Enlightenment in Portuguese society.

These works came to light as widely circulated articles sold at relatively affordable prices. The vehement attacks on astrology in the literature on comets of the mid-18th century show that, although the Index of 1561 already condemned astrology and other divinatory arts, they still carried a lot of weight in Portuguese society, and were not restricted to the exclusive belief of the lower classes.

Examples of these works are
«Relaçam notável de hum cometa que novamente appareceo em África sobre a Praça de Tanger…» (A remarkable report of a comet that appeared again in Africa over the Tangier Stronghold... )(1756), published anonymously;
«Breve discurso sobre os cometas» (A brief speech on comets )(1757), by Bento Morganti;
«Carta em resposta ao discurso sobre os cometas» (Letter in response to the speech on comets )(1757), by José Acursio Tavares;
«Conjecturas de vários filósofos ácerca dos cometas expostas e impugnadas» (Conjectures of various philosophers about comets exposed and challenged )(1757), by Miguel Tibério Pedegache;
«Chronologia dos cometas que appareceram desde o anno 480 do nascimento de N S J. Christo até ao tempo presente» (Chronology of comets that have appeared since the 480th anniversary of the birth of Our Lord Christ to the present day )(1758), also anonymous;
«Instrucção sobre os corpos celestes, principalmente sobre os cometas» (Instructions on celestial bodies, especially comets )(1758), by Francisco Henrique Ahlers.

The period between 1755 and 1760 is seen as a crucial phase in the decline of fortune-telling in Portugal and also as a very active phase in the popularisation of natural philosophy by modern authors, such as Isaac Newton.

ABOUT THE WORK

The book is divided into two parts: Instruction on Celestial Bodies; Instruction on Comets. It is part of a movement to demystify and vulgarise science and, according to the author himself, it is a brief introduction to the physics of celestial bodies, especially comets, aimed at amateurs and the general public.

At its heart is an understanding of comets and gravitation in line with Newton"s natural philosophy. It condemns the views of ancient authors on the nature and significance of comets and criticises some views of modern authors. It shows many similarities with Conjecturas de vários filósofos ácerca dos cometas (1757), de Miguel Tibério Pedegache.

Ahlers discredits William Whiston"s speculations on the interpretation of the Scriptures, 'where else has he spoken of the Comets in this sense'; he condemns 'the ill-founded concern that they [the comets] are announcements of inauspicious events' and observes that this belief is not only shared among 'ordinary people'. Furthermore, he specifically mentions that astrology has been 'justly despised, and excluded in the series of Mathematical disciplines', together with the different arguments for its falsity.

It"s important to note that despite the recent discoveries and the new understanding of comets, provided in particular by Newton and Halley, the perception of comets as agents of disruption or renewal, or as the instruments that God could use to punish the wicked and save the elect, was still very popular. It was precisely members of the scientific community closest to Newton, such as Halley and Whiston, who argued that comets were the cause of the deluge and the apocalypse. Newton himself believed in periods on Earth punctuated by cometary catastrophes, but he didn"t make his ideas public.

That the author still feels the need to attack astrology perhaps shows that it was still influential in Portuguese society in the mid-1700s.

Ahlers" work closes with a reference to a comet, which had appeared before in periods of 75 or 76 years, and whose appearance and collision with the Earth was predicted for 12 May 1758. The warning reads: 'from one scare and another I intended to free the public with the arguments that are set out in this work in the appropriate places'. Although he finished the work in October 1757, he had to wait several months for authorisation from the censors, so he was only able to publish it the following year, after the critical day. It is curious to note that the Holy Office"s licence was only granted, coincidentally, on the fatal date, precisely 12 May 1758. The censors of the Ordinary and the Palace, Francisco Xavier dos Santos da Fonseca and João Baptista, needed much less time to give their opinion, in which they highly praised the work and the author. The long delay in obtaining the printing licences may have been due to the fact that Ahlers didn"t completely eliminate the possibility of the comet colliding with the Earth.

BIOGRAPHIES

Francisco Henrique Ahlers (Hamburg, n.d. - Lisbon, c.1760) was a German who established himself commercially in Portugal, most probably through the influence of Sebastião José de Carvalho e Melo, in a case similar to that of Guilherme Stephens. Ahlers abjured Lutheranism and obtained a pension from the Court that allowed him to open a small marble sawmill. It"s likely that he even naturalised as a Portuguese citizen. He died in Lisbon a few years after publishing this work, which was probably the first and only literary production of his studies.

Jean Baptiste Michel Le Bouteux (1682 - fl. 1764) was a French artist who took on the role of Architect to the King of Portugal João V, and was also a writer and engraver.

J. Ricardo da Silva was a designer, sculptor and naval carver from the mid-20th century. A respected heraldist, he was the author of the municipal coats of arms for various towns, parishes, guilds and people's houses throughout the country. He illustrated several of the main works on this subject, such as Armorial Lusitano, Nobreza de Portugal e Brasil, etc.

Artur Moreira de Sá (1913-1989), who graduated with distinction in Historical-Philosophical Sciences, obtained his doctorate in 1947 with the defence of his dissertation Francisco Sanches, Filósofo e Matemático (Francisco Sanches, Philosopher and Mathematician). Since 1945 he has been professionally linked to the Faculty of Letters in Lisbon, being a renowned expert on the influence of Erasmus in Portugal.

Referências/References:
FONTES DA COSTA. (Palmira) e Hélio Pinto. Disputas sobre a origem e o significado dos cometas: o que revelam do Iluminismo português? ArtCultura, Uberlândia, v. 19, n. 35, p. 131-139, jul.-dez. 2017.
Sousa Viterbo, Diccionario Histórico e Documental dos Architectos, Engenheiros e Construtores Portugueses ou a serviço de Portugal. Vol I. Lisboa: Tipografia da Academia Real das Ciências, 1899. Pág. 120.
CUNHA. (Xavier da) Francisco Henrique Ahlers; subsidios para a sua biografia. Imprensa da Universidade. Coimbra. 1889.
Inocêncio II, 389, 808.